사발렌카, 캐나다오픈 4회전 탈락…US오픈 3연패 도전 앞 과제

세계 랭킹 1위 아리나 사발렌카가 캐나다오픈 4회전에서 발걸음을 멈췄어요. 센터코트에서 열린 16번 시드 에카테리나 알렉산드로바와의 경기에서 7-6, 4-6, 6-4 스코어로 무너지며 WTA 1000 무대에서 또 한 번 조기 탈락을 받아들이게 됐어요.

경기는 세 세트를 모두 소화한 접전이었어요. 첫 세트는 타이브레이크까지 가는 팽팽한 흐름 속에 알렉산드로바가 가져갔고, 사발렌카가 두 번째 세트를 6-4로 되찾으며 균형을 맞췄어요. 하지만 마지막 세트에서 다시 4-6으로 밀리면서 승부는 알렉산드로바 쪽으로 기울었어요.

이번 패배가 더 눈에 띄는 건 최근 흐름 때문이에요. 사발렌카는 3월 마이애미오픈 우승 이후 그랜드슬램과 WTA 1000 대회에서 단 한 번도 8강을 넘어서지 못하고 있어요. 4대 메이저 챔피언이자 현 세계 1위라는 위치를 감안하면 결과와 기대치 사이의 간격이 계속 벌어지고 있는 셈이에요.

사발렌카는 경기 후 인스타그램을 통해 심경을 전했어요. '많은 사랑과 배워야 할 교훈을 안고 토론토를 떠난다. 다음으로 향한다'는 짧은 메시지로 아쉬움을 정리했어요.

다음 무대는 신시내티오픈이에요. 지난해 이 대회에서 사발렌카는 8강에서 엘레나 리바키나에게 패했어요. 그리고 신시내티가 끝나면 곧바로 US오픈 타이틀 방어에 나서게 돼요. 플러싱 메도우스에서 정상에 오르면 오픈시대 여자 단식 3연패를 달성한 세 번째 선수가 되는데, 앞선 두 명은 크리스 에버트와 세레나 윌리엄스예요.

다만 지켜야 할 점수의 무게가 만만치 않아요. 사발렌카는 신시내티오픈과 US오픈을 합쳐 총 2215점을 방어해야 하고, 그 대부분이 뉴욕에서 쌓은 점수예요. 부진이 이어지는 상황에서 방어 부담이 가장 큰 시기가 곧바로 찾아온다는 뜻이에요.

랭킹 1위 자리도 안심할 수 없는 상태예요. 2위 리바키나가 캐나다오픈에서 우승할 경우 두 선수의 격차는 단 4점까지 좁혀질 수 있어요. 이후 일정에서도 사발렌카에게 유리한 구도는 아니에요. 신시내티에서는 지난해 4강에 오른 리바키나가 사발렌카보다 175점을 더 방어해야 하지만, US오픈에서는 디펜딩 챔피언인 사발렌카가 리바키나보다 무려 1760점을 더 지켜야 해요. 리바키나는 2025년 US오픈에서 4회전에서 탈락했어요.

결국 사발렌카는 부진 속에서도 1위를 유지하고 있지만, 그 자리를 지키려면 북미 하드코트 시즌에서 반등이 필요한 상황이에요. 신시내티에서 어떤 경기력을 보여주느냐가 US오픈 3연패 도전의 첫 가늠자가 될 전망이에요.