에알라 커리어 하이 20위, 전 코치 '톱10도 가능'

알렉스 에알라가 2026년 8월 워싱턴 오픈에서 생애 첫 WTA 투어 단식 우승을 차지하며 커리어 하이인 세계 20위에 올랐어요. 단순한 첫 우승을 넘어, 올여름 내내 이어온 상승세가 랭킹으로 확인된 결과예요.

워싱턴에서의 대진은 결코 만만하지 않았어요. 에알라는 엘리나 스비톨리나, 나오미 오사카, 제시카 페굴라를 차례로 꺾고 트로피를 들어올렸어요. 최근 몇 달 동안 엘레나 리바키나와 페굴라 같은 톱10 선수들을 상대로 승리를 쌓아온 흐름이 한 대회에서 응축된 셈이에요.

여름 전체를 놓고 보면 상승 곡선은 더 뚜렷해요. 에알라는 버밍엄 WTA 125 대회에서 우승했고, 베를린 오픈에서는 준결승에 올랐어요. 윔블던에서는 디펜딩 챔피언 이가 시비옹테크를 꺾는 성과를 냈고, 4라운드에서 자스민 파올리니에게 패하며 대회를 마쳤어요.

2026년 단년도 포인트를 집계하는 WTA 레이스에서는 15위에 자리하고 있어요. 레이스 8위인 코코 가우프와의 격차는 1606포인트로, 시즌 말 인디언웰스에서 열리는 WTA 파이널 출전권(상위 8명)을 노려볼 만한 위치예요. 전 코치 칼 산타마리아는 '신시내티와 US 오픈에서 좋은 성적을 내면 톱10 진입이 가능하고, 시즌 말 톱8 안에 들 수 있다'고 전망했어요.

당장의 무대는 신시내티 오픈이에요. 에알라는 17번 시드를 받아 1회전 부전승으로 2라운드에 직행했고, 엘레나-가브리엘라 루세 또는 막달레나 리네테와 맞붙어요. 상대 전적은 리네테와 2승 2패, 루세와는 0승 1패예요.

에알라의 경기력을 두고는 서브가 꾸준히 화두였어요. 앤디 로딕은 에알라의 1차 서브가 약 100mph, 2차 서브가 60~75mph로 빠르지 않지만 '리턴을 제대로 맞추지 못하면 다음 타구에서 양 방향으로 강하게 쳐내는 능력이 있다'며 '느린 서브가 오히려 10mph 빠른 서브보다 효과적일 수 있다'고 분석했어요. 실제로 에알라는 에이스와 1·2차 서브 득점률에서 상위 50위권 밖이지만, 서브 이후의 공격력으로 약점을 상쇄하고 있어요.

평가가 갈리는 지점도 있어요. 세레나 윌리엄스를 지도했던 레네 스텁스는 처음에 지금의 서브로는 그랜드슬램 우승이 어렵다고 봤지만, 워싱턴 우승 이후 견해를 다소 누그러뜨렸어요. 그렉 루세드스키는 서브 개선이 필요하다고 보면서도 시간이 지나면 충분히 보완할 수 있다고 평가했어요. 라파엘 나달 아카데미 출신인 에알라는 나달과 마찬가지로 바볼랏 퓨어 에어로 라켓과 나이키 베이퍼 프로 3 신발을 사용해요.

한편 상위권 판도도 흔들리고 있어요. 아리나 사바렌카는 2024년 10월부터 96주 연속 세계 1위를 지켜왔고 통산 104주 1위 기록을 보유하고 있지만, 3월 인디언웰스와 마이애미 오픈 '선샤인 더블' 이후 우승이 없어요. 토론토 WTA 1000에서 조기 탈락하며 WTA 레이스 1위 자리는 엘레나 리바키나에게 넘어갔어요. 사바렌카는 '1위든 2위든 10위든 코트에 나가면 모두가 당신을 이기고 싶어한다. 상대가 최고 기량을 발휘하는 것을 감당하고 임무를 완수해야 한다'고 말했어요. US 오픈 디펜딩 챔피언인 사바렌카에게는 1위 수성이 걸린 여름이에요.