사발렌카, 신시내티 4R 탈락… 1위 자리도 흔들려요

세계 1위 아리나 사발렌카가 신시내티 오픈 4라운드에서 탈락했어요. 상대는 세계 35위 사라 베젝(체코)이었고, 스코어는 7-6(9-7), 6-4였어요. 이 패배로 사발렌카는 96주 연속 지켜온 세계 1위 자리까지 위협받는 상황에 놓였어요.

경기 내용은 사발렌카에게 더 아쉬웠어요. 1세트 타이브레이크에서 5-1로 앞서고도 내리 5점을 내주며 세트를 넘겨줬고, 2세트에서도 4-1 리드를 잡았지만 마지막 5게임을 모두 내주며 그대로 경기를 마쳤어요. 앞서가던 흐름을 두 세트 연속으로 놓친 셈이에요.

20세의 베젝에게는 커리어의 분기점이 된 하루였어요. 이번 승리로 생애 첫 톱10 선수 격파와 첫 WTA 1000 8강 진출을 동시에 이뤘어요. 이번 대회에서 그는 23번 시드 크레이치코바, 전 세계 1위이자 2016년 신시내티 챔피언 플리스코바, 16번 시드 알렉산드로바를 차례로 꺾고 올라왔어요. 2월 아부다비 하드코트 대회에서는 예선을 통과해 우승까지 차지한 바 있어요.

베젝은 경기 후 '말을 잃었다. 계속 믿는 것이 오늘의 핵심이었다. 그녀는 놀라운 테니스를 했고 나는 계속 믿으며 최선을 다했다'고 말했어요. 베젝은 8강에서 20번 시드 매디슨 키스와 맞붙어요.

사발렌카의 부진은 이번 한 경기의 문제가 아니에요. 3월 인디언웰스와 마이애미를 연달아 제패한 '선샤인 더블' 이후 최근 7개 대회에서 준결승 진출은 베를린 단 한 번(제시카 페굴라에게 패배)뿐이고, 결승 진출은 없어요. 4월 이후 성적은 17승 7패예요.

큰 무대에서의 흐름도 비슷했어요. 2026시즌 초반 27경기에서 26승을 거두며 출발했지만 호주 오픈 결승에서 리바키나에게 졌고, 롤랑가로스 8강에서는 디아나 슈나이더를 상대로 6-3, 4-1로 앞서다가 이후 13게임 중 12게임을 내주며 역전패했어요. 윔블던에서는 4라운드에서 나오미 오사카에게, 토론토 16강에서는 알렉산드로바에게 발목이 잡혔어요.

랭킹 셈법도 복잡해졌어요. 목요일 기준 사발렌카와 엘레나 리바키나의 포인트 차이는 434점으로, 리바키나가 신시내티 결승에 오르면 세계 1위 자리가 바뀌어요. 리바키나는 호주 오픈과 WTA 파이널 챔피언이자 토론토 준우승자예요. US 오픈에서도 사발렌카는 디펜딩 챔피언으로 2,000포인트를 방어해야 하는 반면, 리바키나는 지난해 4라운드 진출에 따른 240포인트만 지키면 돼요.

릭 매치 코치는 '사발렌카는 미끄러운 비탈길에 있다. 그녀의 자신감은 오락가락하지만 여전히 폭발적인 화력을 가지고 있다. 지금 그녀는 자신과 경쟁하고 있다'고 평가했어요. 가디언은 올해 사발렌카가 건강 문제나 개인적 문제는 없어 보인다고 전했지만, 부진의 명확한 원인은 아직 정리되지 않았어요. 사발렌카는 2014년 세리나 윌리엄스 이후 첫 US 오픈 3연패에 도전하며, 대회는 8월 30일 일요일에 시작돼요.

한편 남자부에서는 토미 폴이 1번 시드 알렉산더 즈베레프를 매치 포인트를 넘긴 끝에 4-6, 7-6(8-6), 6-4로 꺾었어요.