알카라스, 4개월 공백 끝 US오픈 복귀 확정

카를로스 알카라스가 4개월 넘는 부상 공백을 끝내고 US오픈 코트로 돌아와요. 알카라스는 8월 20일 축구 이적 전문 기자 파브리지오 로마노와의 공동 게시물을 통해 복귀를 공식 발표했어요. 로마노의 대표 문구인 'Here we go'와 미국 국기 이모지만으로 메시지를 대신했는데, 디펜딩 챔피언의 복귀 무대가 8월 30일 개막하는 US오픈이라는 사실이 그대로 확인된 셈이에요.

알카라스의 마지막 공식 경기는 4월 14일 바르셀로나 오픈이었어요. 이후 우측 손목 부상으로 투어를 떠났고, 매체에 따라 건초염(tenosynovitis)이라는 구체적 진단명이 언급되기도 했어요. 이 부상으로 마드리드와 로마, 프렌치 오픈, 퀸스 클럽, 윔블던, 캐나다 오픈, 신시내티 오픈까지 클레이 시즌과 잔디 시즌, 북미 하드코트 시즌을 통째로 건너뛰었어요. 4월 14일부터 US오픈 개막까지 약 4개월 반의 공백이에요.

복귀 준비는 7월 무르시아에서 시작됐어요. 알카라스는 이곳에서 훈련을 재개했고, 8월 초에는 손목 슬리브를 착용한 채 연습하는 모습이 포착됐어요. 발표 당일인 8월 20일에는 아킬레스 부상에서 회복 중인 홀거 루네와 연습 경기를 치러 7-6, 6-2로 승리했는데, 이 세션은 약 4시간 동안 이어졌어요.

다만 그가 US오픈에 들고 가는 실전 경기 수는 0이에요. 단 한 차례의 준비 대회도 치르지 않은 채 5세트제 메이저에서 타이틀 방어에 나서게 돼요. 전 세계랭킹 4위 호세 루이스 클레르크는 ESPN을 통해 '4월 이후 경기 없이 5세트 경기를 치르는 US오픈에 출전하지 말고 아시아 투어에서 복귀하라'고 경고했어요. 세레나 윌리엄스를 지도했던 릭 마치 역시 4개월 공백 후의 센터코트 복귀는 시작일 뿐이라며, 타이틀 방어에 대한 기대치를 낮춰야 한다는 신중론을 폈어요.

기록만 놓고 보면 알카라스와 US오픈의 궁합은 각별해요. 그는 2022년 이 대회에서 생애 첫 메이저 타이틀을 들어 올렸고 2025년 다시 정상에 섰어요. 오픈 시대 US오픈 남자 단식 승률 1위(89.9%, 24승 3패)를 기록 중이기도 해요. 올해 1월에는 호주 오픈을 제패하며 23세에 커리어 그랜드슬램을 완성한 최연소 선수가 됐고, 통산 메이저 타이틀은 7개예요.

랭킹 상황은 여유롭지 않아요. 알카라스는 현재 세계 2위(8,160점)로, 3위 알렉산더 즈베레프(8,090점)와 격차가 70점에 불과해요. 조기 탈락할 경우 순위가 밀릴 가능성이 있어요. 한편 올해 US오픈 총상금은 1억 800만 달러로 테니스 역사상 최대 규모예요. 단식 우승 상금은 550만 달러, 1라운드 탈락자에게도 14만 달러가 배정돼요. 8월 25일 시작되는 믹스더블에 세레나 윌리엄스와 함께 출전할 것이라는 보도도 나왔지만 공식 확정된 사안은 아니에요.

US오픈 이후 일정은 빽빽해요. 9월 런던 레이버컵을 시작으로 디펜딩 챔피언으로 나서는 재팬 오픈, 상하이·파리 마스터스, 사우디아라비아에서 열리는 식스 킹스 슬램, 그리고 조앙 폰세카와 맞붙는 상파울루 슈퍼 매치까지 예정돼 있어요.

부상 이슈는 알카라스만의 문제가 아니에요. 세계 1위 야닉 신너도 우측 무릎 건 염증으로 추정되는 부상 탓에 신시내티를 기권했고, 토리노에서 충격파 치료를 받은 뒤 하드코트에서 몸 상태를 점검하고 있어요. 올해 단 3패만 기록하며 투어를 지배해 온 신너 역시 완전한 상태로 뉴욕에 도착할지는 지켜봐야 해요. US오픈에서 로저 페더러 이후 처음으로 남자 단식 타이틀 방어에 성공하는 선수가 나올지가 이번 대회의 관전 포인트로 떠올랐어요.