바브린카, US오픈 와일드카드 불발… 그랜드슬램 커리어 마감

2016년 US오픈 챔피언 스탄 바브린카(41세·스위스)의 그랜드슬램 커리어가 마무리됐어요. 올해 US오픈 와일드카드를 받지 못하면서, 2026 시즌 종료와 함께 은퇴하는 그가 메이저 무대에 다시 설 기회는 사라졌어요.

현재 ATP 랭킹 127위인 바브린카는 본선 직행 순위에 들지 못했어요. 예선 컷오프 랭킹 안에는 있었지만 예선에는 출전하지 않기로 했고, 결국 조직위의 와일드카드 배정만이 남은 경로였어요. US오픈 조직위(USTA)는 프랑스·호주 선수를 위한 상호 와일드카드를 제외한 남녀 각 6장의 와일드카드를 모두 미국 선수에게 배정했고, 와일드카드 결정에 대해서는 논평하지 않는다는 입장을 밝혔어요.

앞선 세 개의 메이저는 사정이 달랐어요. 호주오픈은 바브린카와 비너스 윌리엄스에게 와일드카드를 줬고, 윔블던 역시 바브린카를 비롯해 그리고르 디미트로프, 세리나 윌리엄스 등에게 출전 기회를 제공했어요. 프랑스오픈에는 랭킹으로 본선에 들어갔어요. 스위스는 그랜드슬램 개최국이 아니어서 상호 와일드카드의 수혜 대상이 아니라는 점도 이번 결정의 배경으로 꼽혀요.

뉴욕은 바브린카에게 특별한 장소였어요. 2005년 본선에 데뷔한 뒤 남자 단식에 총 17차례 출전했고, 2016년 결승에서 노박 조코비치를 꺾고 생애 세 번째 메이저 타이틀을 들어 올렸어요. 그는 2014년 호주오픈, 2015년 프랑스오픈에 이어 US오픈까지 제패하며 이른바 '빅3' 시대에 메이저 3승을 거둔 몇 안 되는 선수로 남았어요. 커리어 최고 랭킹은 3위예요.

최근 성적은 부상과 부진 속에 내리막이었어요. 뉴욕에서의 마지막 승리는 2023년 1라운드에서 니시오카 요시히토를 7-6, 6-2, 6-4로 꺾은 경기였고, 와일드카드를 받아 출전한 2024년에는 1라운드에서 마티아 벨루치에게 4-6, 6-7, 3-6으로 졌어요. 당시 예선을 통과해 바브린카를 잡았던 벨루치는 현재 96위로 톱100 이탈 위기에 놓여 있어요.

바브린카는 결정을 두고 불만을 드러내는 대신 감사 메시지를 택했어요. 그는 SNS에 '뉴욕에서의 승리는 내 인생 최고의 순간 중 하나로 영원히 남을 것'이라며 '뉴욕과 US오픈, 나를 믿어준 모든 팬에게 영원히 감사하다'고 적었어요. 코치 마그누스 노먼도 인스타그램에 '41세에 마지막 그랜드슬램 출전을 추진했지만 조금 부족했다. 확실히 아프지만 지난 13년간 뉴욕에서의 아름다운 추억에 감사한다'고 남겼어요.

평가는 갈렸어요. BBC는 2016년 챔피언에게 작별 기회를 주지 않아 테니스계 전체가 손해를 봤다는 비판적 논평을 실었어요. 반면 존 이스너는 'Nothing Major Show'에서 'USTA는 외국 선수에게 재량 와일드카드를 두 번 주는 것이 나쁜 선례가 될 것이라 생각했을 것'이라며 조직위 입장을 대변했어요. 스티브 존슨도 'USTA와 US오픈은 미국 선수들에게 홈 그랜드슬램에서 기회를 주는 것이 맞다고 판단했다. 위원회가 투표로 결정하며 한 사람이 정하는 게 아니다'라고 설명했어요.

8월 30일 개막하는 US오픈에 바브린카의 이름은 없어요. 그는 10월 스위스 바젤 인도어 대회에서 커리어 마지막 경기를 치를 예정이에요.