알카라스, 4개월 만에 US오픈 복귀…1회전 상대는 사피울린

카를로스 알카라스가 4개월 이상의 공백을 깨고 US오픈에서 코트로 돌아와요. 1회전 상대는 세계 98위 로만 사피울린이고, 경기는 월요일에 열려요. 지난 시즌 이 대회 챔피언이 부상 복귀전을 그랜드슬램 무대에서 치르는 셈이에요.

알카라스는 2026년 4월 바르셀로나 오픈 첫 경기에서 오른쪽 손목을 다쳤어요. 이후 프랑스오픈과 윔블던은 물론 몬트리올과 신시내티 마스터스 1000 대회까지 모두 건너뛰었어요. 긴 결장으로 랭킹 포인트를 5,000점 이상 잃었고, 알렉산더 즈베레프에게 밀려 세계 3위로 내려왔어요.

수술은 받지 않았어요. 라파엘 나달의 주치의로 알려진 앙헬 루이스 코토로 박사의 치료를 받으며 회복 과정을 밟았어요. 알카라스는 복귀 결정 과정에 대해 '우리 팀과 나는 내가 준비됐다고 믿는다. 쉬운 결정은 아니었다. 길고 강도 높은 연습으로 손목 반응을 테스트했고 모든 게 괜찮았다'고 밝혔어요. 실전 감각 점검을 위해 US오픈 혼합복식에 세레나 윌리엄스와 짝을 이뤄 출전했고, 1승을 거둔 뒤 8강에서 탈락했어요.

목표에 대해서는 신중한 태도를 보였어요. 우승이 가능하다고 말하면서도 '건강하게 대회를 마치는 것이 가장 중요하다. 결과보다는 여기까지 온 과정과 우리가 한 모든 것에 집중하고 싶다'고 강조했어요. 부상 이후 그랜드슬램 우승을 이뤄낸 로저 페더러와 나달의 사례를 언급하며 자신감도 드러냈어요.

1회전 상대 사피울린은 만만한 이름이 아니에요. 두 선수의 상대전적은 1승 1패로 팽팽해요. 2023년 파리 마스터스에서는 사피울린이 알카라스를 꺾었고, 2024년 파리올림픽에서는 알카라스가 이겼어요. 사피울린은 2026년 윔블던에서 안드레이 루블레프와 조앙 폰세카를 연달아 제압하고 4회전까지 오른 바 있어요. 세레나 윌리엄스의 전 코치인 릭 매치는 '사피울린은 이전엔 이길 수도 있다고 생각했지만 이번엔 이길 것으로 예상할 것'이라며 '알카라스가 끝까지 간다면 스포츠 역사상 최고의 컴백이 될 것'이라고 말했어요.

복귀를 바라보는 시선은 갈려요. 다닐 메드베데프는 '손목이 완전히 회복됐다면 3세트든 5세트든 문제없을 것'이라면서도 '오히려 오랜 결장으로 다리와 둔근 등 전신 체력이 더 문제가 될 것'이라고 짚었어요. 테니스 매저스는 알카라스의 복귀가 성급했다며 그랜드슬램 5세트 경기의 부담을 우려했고, 전 세계 4위 그렉 루세스키는 '손목 부상은 결장 기간만큼 회복 기간이 더 필요하다'고 지적했어요. 손목 부상 이후 커리어가 흔들린 델 포트로, 니시코리, 로브슨, 팀 같은 선례가 우려의 근거예요.

대진 환경은 달라졌어요. 지난 시즌 결승에서 알카라스에게 6-2, 3-6, 6-1, 6-4로 패했던 야닉 시너가 무릎 불편으로 이번 대회를 기권했기 때문이에요. 알카라스는 이를 두고 '시너가 빠진 것은 이상한 상황이다. 이제 6~7개월 동안 서로 볼 수 없게 됐다. 많은 선수들이 부상을 겪는 건 일정이 너무 빡빡하기 때문인 것 같다'고 말했어요.

알카라스가 이번 대회에서 정상에 오르면 2008년 페더러 이후 처음으로 US오픈 타이틀 방어에 성공한 선수가 돼요. 그 도전의 첫 관문인 사피울린과의 1회전이 월요일에 시작돼요.