리바키나, US오픈 첫 우승과 함께 세계 1위 등극

엘레나 리바키나가 2026 US오픈 정상에 올랐어요. 리바키나는 결승에서 2연패를 노리던 디펜딩 챔피언 아리나 사바렌카를 6-4, 5-7, 6-2로 꺾고 생애 첫 US오픈 우승을 차지했어요. 2022년 윔블던, 2026년 호주오픈에 이은 통산 세 번째 그랜드슬램 타이틀이에요.

이번 대회 준결승에 오르며 세계 랭킹 1위가 이미 확정된 상태였고, 월요일부터 역대 30번째 여자 단식 세계 1위로 이름을 올리게 됐어요. 세계 1위라는 부담을 안고 치른 결승에서 타이틀까지 챙기며 시즌의 방점을 찍었어요.

2시간 21분간 이어진 결승에서 리바키나는 에이스 12개를 앞세워 서브 게임을 장악했어요. 사바렌카는 리턴 포인트 성공률이 1차 서브 14.6%, 2차 서브 41.3%로 전체 28.7%에 그쳤고, 상대 서브를 단 한 차례 브레이크하는 데 머물렀어요. 두 번째 세트를 7-5로 따내며 승부를 원점으로 돌렸지만, 3세트에서 다시 흐름을 내줬어요.

우승까지의 과정은 순탄하지 않았어요. 리바키나는 신시내티 오픈 8강에서 이가 시비온테크와 경기 도중 발 부상을 당해 기권했고, US오픈을 앞두고 일주일 동안 라켓을 잡지 못했어요. 리바키나는 '정말 화가 났었다. 매일 어떻게 될지 몰랐다. 뉴욕에 도착해 MRI를 찍었는데 결과가 좋지 않았고, 며칠간 통증 없이 걸을 수도 없었다'고 돌아봤어요. 이후 호주 의사와 팀의 도움으로 회복 계획을 세웠고, 대회 초반 4경기를 한 세트도 내주지 않고 통과했어요.

토너먼트 후반 대진도 만만치 않았어요. 그랜드슬램 4회 우승자 나오미 오사카, 올림픽 금메달리스트 정친원, 전 US오픈 챔피언 코코 가우프를 차례로 넘어섰고 결승에서 사바렌카까지 제압하며 7연승으로 대회를 마쳤어요. 사바렌카와의 상대 전적은 8승 10패가 됐어요.

사바렌카는 US오픈 4년 연속 결승 진출이라는 기록을 세웠지만 3연패에는 실패했고, 그랜드슬램 결승 전적은 4승 5패가 됐어요. 경기 뒤 라켓을 부수기도 했던 사바렌카는 인스타그램에 '꿈꿨던 결말이 아니었다. 오늘은 아프지만 내일 다시 시작한다. 리바키나 축하한다. 놀라운 테니스였다. 내년에 더 배고프게 돌아오겠다'고 적었어요.

리바키나는 우승 후 인스타그램에 '뉴욕과 점점 더 사랑에 빠진다. 지지해준 모두에게 감사하다. 절대 잊지 못할 순간이다'라고 남겼어요. 코트 밖 상황에 대해서는 '지금 매우 좋은 팀과 좋은 사람들이 함께한다. 작년에 코트 밖에서 많은 일이 있었지만 이제 모든 집중을 테니스에 쏟고 있다'고 밝혔어요. 코치 스테파노 부코프는 2025년 1월 WTA의 학대 행위 조사로 임시 정지됐다가 같은 해 8월 항소를 거쳐 금지 조치가 해제되면서 팀에 복귀했어요.

주변의 평가도 이어졌어요. 마르티나 나브라틸로바는 '리바키나는 정말 잘 쳤다. 놀라운 경기였고 사바렌카는 아무것도 할 수 없었다. 보통은 사바렌카가 상대를 압박하는데, 오늘은 리바키나가 그렇게 했다'고 말했어요. 로라 롭슨은 '관중 지지도 없었지만 전혀 흔들리지 않았다. 그녀의 백핸드는 처음부터 끝까지 환상적이었다'고 평했고, 마리온 바르톨리는 '이전 US오픈 최고 성적이 4라운드였다는 게 믿기지 않는다'고 했어요. 빌리 진 킹도 축하 메시지를 보냈고, 카자흐스탄 대통령 토카예프는 '이 뛰어난 성공은 당신이 정당하게 세계 1위가 된 이유를 명확히 보여준다'고 전했어요.

리바키나는 올해 WTA 타이틀 3개를 보태 통산 14개 타이틀을 보유하게 됐어요. 하드코트 8개, 클레이 5개로 코트 적응력도 고른 편이고, 2023년 로마 WTA 1000 우승 경력도 있어요. 이제 프랑스오픈만 더하면 커리어 그랜드슬램을 완성하게 되면서, 시비온테크·야니크 시너와 함께 완성에 가장 가까운 선수 명단에 이름을 올렸어요.