US오픈 준우승 쉘턴, 머레이식 반등 기대되는 이유

벤 쉘턴이 생애 첫 그랜드슬램 결승 무대에서 우승을 눈앞에 두고 멈춰 섰어요. 쉘턴은 US 오픈 결승에서 알렉산더 즈베레프에게 4세트 접전 끝에 패하며 준우승에 머물렀어요. 23세의 나이에 메이저 결승까지 올라섰다는 점에서 의미가 작지 않지만, 마지막 한 걸음을 남기고 돌아선 아쉬움도 함께 남았어요.

승자인 즈베레프는 이번 우승으로 커리어 두 번째 그랜드슬램 타이틀을 손에 넣었어요. 오랜 기간 메이저 우승 문턱에서 좌절했던 즈베레프가 뉴욕에서 두 번째 트로피를 추가하며 커리어의 또 다른 장을 연 셈이에요.

쉘턴에게 이번 대회가 남긴 것은 아쉬움만이 아니었어요. 결승 진출 성적을 바탕으로 커리어 최고 순위인 세계 4위에 올랐고, 3위 카를로스 알카라스와의 격차도 1000 랭킹 포인트 미만으로 좁혔어요. 지금의 흐름을 이어간다면 톱3 진입도 현실적인 목표로 볼 수 있는 위치예요.

미국 남자 테니스의 맥락에서도 이번 결승은 상징적이었어요. 2003년 이후 US 오픈에서 우승한 미국 남자 선수는 없었고, 쉘턴은 이번 결승 진출로 그 기회를 처음으로 잡았어요. 결과적으로는 좌절됐지만, 홈 슬램의 마지막 무대에 미국 선수가 다시 섰다는 사실 자체가 하나의 이정표로 남았어요.

첫 메이저 결승 패배 이후의 행보를 두고 앤디 머레이의 사례가 거론되고 있어요. 머레이는 2008년 US 오픈에서 자신의 첫 그랜드슬램 결승에 올랐지만 로저 페더러에게 스트레이트 세트로 패했어요. 결승에서 무너진 직후였던 만큼 후유증이 우려됐던 상황이었어요.

하지만 머레이는 곧바로 반등했어요. 2008년 10월에만 ATP 투어 타이틀 2개를 따냈는데, 실내 하드코트로 치러진 마지막 대회였던 마드리드 오픈에서 커리어 두 번째 마스터스 타이틀을 획득했고 상트페테르부르크 오픈에서도 정상에 올랐어요. 그 뒤 머레이는 커리어 통산 그랜드슬램 타이틀 3개를 수집하며 결승 패배를 완전히 극복했어요.

쉘턴의 남은 시즌 구도도 나쁘지 않아요. 2026년 ATP 투어가 끝날 때까지 방어해야 할 랭킹 포인트가 250점에 불과해, 남은 대회에서 거두는 성적이 대부분 순위 상승으로 이어질 수 있는 구조예요. 하드코트 시즌 후반에 강점을 보여온 선수에게는 유리한 조건이에요.

다음 출전 무대는 레이버컵이에요. 이후에는 재팬 오픈에 나서며 알카라스에 이어 2번 시드를 배정받을 예정이에요. 상하이 마스터스와 파리 마스터스 출전도 예상되고, 연말 토리노에서 열리는 ATP 파이널스 진출 역시 유력하게 점쳐지고 있어요.